「犬って味がわかるの？」「いつも同じフードで飽きないの？」そんな疑問を持ったことはありませんか？愛犬が美味しそうに食べている姿を見ていると、本当に味を感じているのか気になりますよね。今回は、意外と知られていない犬の味覚について、そしてドッグフードの「味」について探ってみましょう。

犬にも確実に味覚がある

人間とは大きく異なる味覚システム

犬にも味覚はあります。ただし、人間とは大きく異なるシステムで味を感じています。人間の舌には約1万個の味蕾（みらい）があるのに対し、犬は約1700個程度。単純計算で人間の6分の1程度の味覚の鋭さということになります。

でも、これは「犬は味がわからない」ということではありません。犬には犬なりの味覚があり、しっかりと味を感じ取っているのです。

犬が感じられる基本的な味

犬も人間と同じく、甘味、塩味、酸味、苦味、そして旨味の5つの基本的な味を感じることができます。ただし、それぞれの感度は人間とは大きく異なります。

特に興味深いのは、犬は甘味に対してとても敏感だということ。これは野生時代に果物などの糖分を効率よく摂取するためだったと考えられています。

味覚よりも嗅覚が重要

「味」の8割は実は匂い

人間でも風邪で鼻が詰まると食べ物の味がしないように、「味」として感じているもののうち、実は8割程度は匂いによるものです。犬の場合、この傾向はさらに顕著です。

犬の嗅覚は人間の1万倍から10万倍とも言われており、食べ物を口に入れる前に、その匂いで「美味しいかどうか」をほぼ判断してしまいます。

匂いで食べるかどうかを決める

愛犬がフードボウルに近づいて、まず匂いを嗅いでから食べ始める（または食べるのをやめる）のを見たことがありませんか？これが、犬にとって匂いがいかに重要かを示しています。

どんなに栄養価が高く、見た目が良いフードでも、犬にとって魅力的な匂いがしなければ、見向きもされないのです。

ドッグフードの「味」はどう作られているのか

原材料による基本的な味

ドッグフードの味は、主に使用されている原材料によって決まります。肉類をメインにしたフードは旨味が強く、穀物系のフードは比較的マイルドな味になります。

魚をメインにしたフードは独特の風味があり、犬によって好き嫌いがはっきり分かれる傾向があります。

製造過程での味の変化

ドライフードの場合、高温で加熱処理されるため、原材料本来の味や匂いが変化してしまいます。そのため、多くのメーカーは製造後に「フレーバーコーティング」を行い、犬にとって魅力的な味と匂いを後から付けています。

このフレーバーコーティングには、動物性脂肪、肉エキス、チーズパウダーなどが使用されることが多く、これが犬の食いつきを良くする重要な要素となっています。

嗜好性を高める添加物

市販のドッグフードには、犬の嗜好性を高めるための様々な添加物が使用されています。塩分、糖分、人工香料などがそれにあたりますが、健康面を考えると、これらの添加物はできるだけ少ない方が望ましいとされています。

犬が好む味の傾向

肉の旨味は絶対的人気

ほとんどの犬が好むのは、肉の旨味です。特に鶏肉、牛肉、豚肉の旨味成分は、犬にとって非常に魅力的な味です。

野生時代の記憶が残っているのか、肉の匂いがするフードに対する反応は、他の食材とは明らかに違います。

甘味への意外な反応

犬は甘味に敏感で、実は甘いものが好きです。ただし、人間のような「スイーツ」ではなく、果物やイモ類の自然な甘味を好む傾向があります。

一部のドッグフードにも、嗜好性を高めるために甘味料が使用されていることがありますが、犬の健康を考えると、自然な甘味の方が安心です。

塩味に対する反応

犬も塩味を感じることができますが、人間ほど塩分を必要としません。むしろ、塩分の取りすぎは腎臓や心臓に負担をかけるため、ドッグフードの塩分量は控えめに設定されています。

ただし、適度な塩分は旨味を引き立てる効果があるため、全く塩分がないフードよりも、少量の塩分があるフードの方が食いつきが良いことがあります。

個体差が大きい犬の味覚

犬種による違い

犬種によっても味の好みに違いがあります。狩猟犬として改良された犬種は肉への執着が強く、愛玩犬として改良された犬種は比較的穏やかな味を好む傾向があります。

また、原産地の気候や食文化も影響しており、寒冷地原産の犬種は脂肪分の多い食べ物を好み、温暖地原産の犬種はあっさりした味を好むことが多いようです。

個体による好みの違い

同じ犬種、同じ環境で育った犬でも、味の好みには大きな個体差があります。これは人間の兄弟でも食べ物の好みが違うのと同じで、個々の犬の個性の一つです。

「うちの子はチキンが大好き」「魚の味が苦手」など、それぞれの犬には明確な好みがあります。

年齢による変化

犬の味覚も年齢とともに変化します。子犬の頃は何でも美味しそうに食べていたのに、成犬になって好き嫌いが出てきたり、シニア犬になって嗜好が変わったりすることがあります。

特にシニア犬は嗅覚や味覚が衰えるため、より香りの強いフードや、食感の柔らかいフードを好むようになることが多いです。

味覚を刺激する工夫

温度による味の変化

ドッグフードを少し温めてあげると、香りが立って味も感じやすくなります。電子レンジではなく、ぬるま湯をかけたり、湯煎で温めたりする方が、匂いも味も自然に引き立ちます。

冷たいフードよりも人肌程度に温まったフードの方が、多くの犬にとって美味しく感じられます。

食感による味の違い

同じフードでも、ドライのまま与えるのと、水でふやかして与えるのでは、味の感じ方が変わります。ふやかすことで匂いが強くなり、また食感が変わることで、新鮮な刺激となります。

硬いものが好きな犬、柔らかいものが好きな犬、それぞれの好みに合わせて調整してあげると良いでしょう。

トッピングで味の変化

普段のドライフードに、少量の茹でた肉や野菜をトッピングすることで、味に変化をつけることができます。ただし、トッピングは全体の食事量の10％以下に抑え、栄養バランスを崩さないよう注意が必要です。

味覚と健康の関係

味覚の変化は健康のバロメーター

愛犬の味覚の変化は、健康状態を知る重要な手がかりにもなります。普段好きなフードを急に食べなくなったり、味の好みが急激に変わったりした場合は、体調不良のサインかもしれません。

特に、甘いものばかりを欲しがるようになった場合は、糖尿病などの病気の可能性もあるため、注意深く観察する必要があります。

薬の影響による味覚の変化

人間と同じように、犬も薬の服用により味覚が変化することがあります。抗生物質や痛み止めなどを服用している間は、普段好きなフードの味が変わって感じられることがあります。

口の中の問題

歯周病や口内炎などの口の中のトラブルも、味覚に影響を与えます。痛みのために味を感じにくくなったり、食べること自体を嫌がったりすることがあります。

フードメーカーの味覚研究

犬の味覚研究の現在

多くのペットフードメーカーでは、犬の味覚について日々研究が行われています。どんな味を好むのか、どんな匂いに反応するのか、科学的なデータに基づいてフードが開発されています。

嗜好性テストの実施

新しいフードを発売する前には、必ず嗜好性テストが行われます。多くの犬に実際にフードを与えて、食いつきの良さや完食率などをデータとして収集し、商品化の判断材料としています。

地域差への対応

興味深いことに、同じ国内でも地域によって犬の味の好みに違いがあることが知られています。一部のメーカーでは、この地域差に対応した商品展開も行っています。

手作りフードの味について

自然な味の魅力

手作りフードの最大の魅力は、添加物を使わない自然な味を愛犬に提供できることです。新鮮な食材本来の味と匂いは、多くの犬にとって魅力的です。

味付けの注意点

手作りフードを作る際は、人間用の調味料は使わずに、食材本来の味を活かすことが大切です。犬にとって有害な玉ねぎやにんにくなどは絶対に使用してはいけません。

栄養バランスとの両立

美味しさだけでなく、栄養バランスも考慮する必要があります。犬が好む味だけを追求すると、栄養が偏ってしまう可能性があります。

まとめ

犬にも確実に味覚があり、それぞれの犬には明確な味の好みがあります。ただし、人間とは異なる味覚システムを持っており、特に嗅覚が味の判断に大きな影響を与えています。

ドッグフードの味は、原材料、製造過程、添加物などによって決まり、メーカーは犬の嗜好性を高めるために様々な工夫を凝らしています。

愛犬の味の好みを理解し、健康を保ちながら美味しい食事を提供することで、食事の時間がより楽しいものになるでしょう。そして、味覚の変化に注意を払うことで、愛犬の健康管理にも役立てることができます。

犬の味覚について知ることで、愛犬との食事の時間がより豊かなものになりそうですね。